这一日正是贾政生辰，贾府里人丁齐集庆贺，正在热闹之际，忽有六宫都太监夏老爷传圣旨招贾政入朝。贾府上下不知道出了什么事，心情忐忑。好一阵子方见管家传话，贾政大女儿元春被封为贵妃娘娘，圣上恩准明年元宵节家省亲。贾母等才心神安定下来，不免喜气盈腮，两府上下，莫不欣然踊跃，个个面露得色。
贾琏半路上听闻元春喜信，遂与黛玉兼程而还。父亲新丧，黛玉与众人见面自然悲喜交接。宝玉心中品度黛玉，越发出落得超逸了，便将北静王所赠鹡鸰香串珠取出，转赠黛玉。不想黛玉接过来，骂道：“什么臭男人拿过的！我不要它。”说完把串珠扔到地上，不要了。宝玉只得悻悻收。
贾府上下都要赶造贵妃的省亲别院大园子，各色人等自然希望捞个职缺好捞点儿油水。贾琏的奶妈赵嬷嬷要给自己两儿子安排个差事，自然免不了到贾琏，王熙凤处走动。聊起省亲和当年贾家，甄家迎接皇上南巡的盛况，只恨自己不早出生个二三十年。
另一边，却说那秦钟与水月庵智能小尼姑偷期绻缱，疏于调养，得了咳嗽伤风，不能出门，只在家中休息。不想近日与那智能私会，竟被钟父秦业知觉，一气之下赶走了智能，将秦钟打了一顿。秦业气得老病发作，没三五天竟呜呼去了。秦钟本就是个绣花枕头，带病挨打，又见老爹气死，悔不当初，添了许多病症。宝玉心中怅然若失。偏偏贾府大喜临门，哪有人体恤他们二人？
宝玉于头一日吩咐茗烟：“我嘱咐你的差事办得怎么样了？”
茗烟道：“二爷吩咐下来的事，再难也要办到的。这事还好锄药帮得上忙，出力不少。”
“我还是要去看看的。明日晌午后出门，备下三匹马在后门口等着，只